指南针是我国古代的四大发明之一.我国古代劳动人民在寻找铁矿的实践中,发现了磁石的指极性,最初的指南针就是用天然磁石制成的,古人把它称之为“司南”. 　　东汉王充《论衡》中描述了司南的形体及其机制：“司南之杓,投之于地,其柢指南.”意思是说,司南勺在地盘上自由旋转,当它静止时,勺柄就会指向南方.那时,人们已经掌握了人工磁化技术,使司南得到了很大发展.指南针就是在这个时期发明出来的. 　　北宋时期的军事著作《武经总要》中记载了指南针的制作方法,并详细介绍了磁化过程.随后,人们又掌握了另一种更好的简便有效的人工磁化方法,即用天然磁石磨擦钢针使之磁化,在北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》中就有这样的记载.这种磁化法是磁性指向仪器发展史上的一项重要发明,一直为后世所沿用. 　　指南针在用于航海中才真正发挥出了它的巨大威力,同时,也正是伟大的航海事业推动了指南针的发展. 　　北宋《萍洲可谈》是最早记载航海中使用指南针的文献,书中说：“舟师识地理,夜则观星,昼则观日,阴晦观指南针.”南宋《诸藩志》里写道：“舟舶来往,惟以指南针为则,昼夜守视惟谨,毫厘之差,生死系焉.”可见当时指南针在航海中的重要地位. 　　南宋时期,人们根据指南针的原理又研制出了罗盘,使罗盘上的指针永远指向某一特定的方向,后来广泛用于航海中.吴自牧《梦梁录》里这样记录：“风雨冥晦时,惟凭针盘而行,及火长掌之,毫厘不取差误,盖一舟人命所系也.”这是中国航海中使用罗盘的最早的记载. 　　南宋以后,中国航海中运用一种磁针浮于水面的水罗盘.明朝初年,郑和下西洋的时候就运用了水罗盘. 　　指南针在后来的航海事业中建立了伟大功勋,开辟了人类交往以及征服自然的新境界.在人类社会文明史上占有着重要的地位.它的发明和运用,大大推动了航海业的发展,促成新大陆的发现,促进了商业贸易的扩大和人类文化的交流,对世界经济文化的发展带来了重大的影响.