1492年8月3日拂晓,哥伦布三艘帆船、87名水手从巴罗斯港出发,69天后到达巴哈马群岛,他取名为“圣萨尔瓦多”(意为“救世主”).他以为这就是印度,故而把土民称作“印第安人”.船队继续向南,到达古巴和海地.在那里,他没找到黄金和香料,只看到一些十分落后的又原始的野蛮人与丛林.1493年3月15日,哥伦布离开西印度群岛返回西班牙.
此后1493、1498、1502年又3次西行,驶抵小安的列斯群岛、牙买加岛、特立尼达岛以及中南美的加勒比海沿岸.他误认已驶至印度,将当地居民称为“印第安人”(意“印度的居民”).1504年返回西班牙.晚年贫病交加,1506年故去.